Nell’Europa d’antico regime la religione fu una delle componenti essenziali del processo di formazione e di consolidamento del cosiddetto Stato moderno. Anche nel ducato di Savoia, fra il XVI e il XVII secolo, la dimensione religiosa assunse un ruolo determinante per il rafforzamento del centralismo assolutista e l’affermazione del prestigio dinastico, fuori e dentro i confini del principato.
Nel secolo che vide confermarsi la «vocazione italiana» dei Savoia e il loro autorevole ingresso - mediato dalla politica militare e, soprattutto, da quella matrimoniale - sulla scena internazionale, culti, devozioni, spazi sacri e uomini pii legati alla dinastia divennero pilastri di una duplice strategia: da un lato, confermare l’autorità sabauda su tutte le terre del ducato, specialmente su quelle più restie ad accettare il centralismo imposto da Emanuele Filiberto e Carlo Emanuele I; dall’altro entrare in contatto (e dunque in competizione) con le altre casate europee, che ormai da secoli avevano imparato a trattare la religione non solo come instrumentum regni, ma anche come modus vivendi et operandi. Partendo da Torino, capitale «consacrata» dall’arrivo della Sindone, i Savoia legittimarono la loro espansione territoriale attraverso un complesso sistema ideologico, fatto di antichi culti - propri della tradizione dinastica - sapientemente propagandati nelle terre conquistate, e di nuovi culti - espressioni delle identità locali - abilmente assorbiti e irradiati in un più ampio orizzonte: quello della corte. Da qui, attraverso scambi di reliquie e di oggetti d’arte sacra (il materiale privilegiato del collezionismo tardo-rinascimentale e barocco), culti sabaudi vecchi e nuovi furono fatti circolare nella multiforme e poliglotta società dei principi europei, dove l’unico idioma veramente condiviso era quello della devozione.
Privilegiando la dimensione religiosa come chiave di lettura dell’evoluzione geo-politica del ducato di Savoia nella prima età moderna, si è cercato di ripercorrere le tappe di quel processo che, fra XVI e XVII secolo, portò i duchi sabaudi ad ampliare la loro «geografia celeste» dal centro dello stato alle sue periferie, e da qui - attraverso frontiere politiche e culturali sempre più fluide e permeabili - all’Italia e all’Europa.